Ban tiệp dư không rõ danh tính, chỉ biết bà là con của ông Ban Huống, sinh ở Lâu Phiền nay là Sóc Thành, tỉnh Sơn Tây, xuất thân từ một danh gia vọng tộc, qua nhiều thế hệ từ thời ông bà, cha mẹ đến anh chị em đều giỏi văn chương thi phú, có người là sử gia.

Ban tiệp dư có đức hạnh hơn người và giỏi về văn thơ, từ, phú, được cho là tài sắc vẹn toàn.

Bà nhập cung, được Hán Thành Đế (51 TCN - 7 TCN) sũng ái, phong chức tiệp dư (một chức đứng đầu các phi tần ở nội cung). Về sau, năm 18 TCN, bà bị chị em họ Triệu là Triệu Phi Yến và Triệu Hợp Đức lập mưu hãm hại. May mắn cho bà là nhà vua tỏ rõ sự tình nên không bắt tội. Tuy nhiên bà thấy Hán Thành Đế quá say mê chị em họ Triệu, bà thấy phải xa nơi này mới yên thân nên đã xin vua ra Trường Tín cung để phục vụ Thái hậu. Khi Hán Thành Đế mất, bà  tình nguyện đến Đinh Lăng lo việc phụng tự hương khói cho nhà vua, tránh xa mọi sự tranh giành quyền lực, chỉ lo sáng tác văn thơ. Bà mất năm 50 tuổi.

Tác phẩm của bà rất nhiều nhưng đã bị thất thoát, nay chỉ còn một số bài nổi tiếng như  Tự điệu phú (自伤赋), Đảo tố phú (捣素赋), Oán ca hành (怨歌行) và Trường Tín cung oán (长信宫怨),